精油的英文為「Essential oil」，essential為「精華」的意思，唯一正宗的「精油」是指從芳香植物經過製作取得的芳香油，也就是植物精油。植物精油的採集是指經過植物摘採、洗淨、萃取（蒸餾、脂吸、冷壓、浸泡），而得油等幾個主要的流程而得的精華物質。簡單來說，就是一種從植物中萃取出來的天然芳香物質。這種天然物質，不但能散發芬芳迷人的香味，從醫學觀點而言，多數對人體身、心之健康具有不同醫療的功效，例如頭痛、感冒等等。

所有的植物都會進行光合作用，植物的細胞會藉由光合作用而分泌一種芬香的分子，這些分子則會聚集成香囊，散佈在植物的不同部位，包括根、莖、樹皮、枝幹、葉、花朵、果皮、果實、種子、樹脂等。將香囊提煉萃取後，即成我們通常所稱的「精油」。因此，精油是普遍存在於植物的各個部位，對植物生長扮演著重要的角色，它具有預防疾病的保護功能，能保護植物免受細菌及其它的病菌侵害。至於散佈於花瓣中的精油，還可以招蜂引蝶，達到繁殖的目的，同樣也能預防害蟲接近，可以說是植物的免疫系統。所以，人們常常利用精油的這項特質在生活中驅逐害蟲及保健身體。

不過，並不是植物的每一部份都能提煉出有效用的精油，至於各種植物精油所需萃取的部位與質量，則是視每種植物的特性而不同。例如薰衣草精油是從薰衣草花以蒸氣蒸餾方法提煉出來的；天竺葵精油是從天竺葵葉子提煉而來的；檀香則是將檀香削成碎片，再以蒸氣蒸餾出來的；柑橘類的精油則是從果皮以壓榨法提煉出來的；沒藥、乳香則是從樹脂提煉而得的。

事實上精油並不油膩，不像一般的植物油(Vegetableoil)或是植物浸泡油(Maceratedoil)那樣，所以實際上它們不能算是「油」，只是一種揮發性很高的液體，在遇熱或是日光照射時，很容易揮發、氧化。目前被提煉出來的精油，總數達到一千多種，但是比較通用的則有數十種。不同的國家常以不同的精油著稱，例如來自美國綠薄荷油，來自英國洋甘菊精油，義大利的佛手柑精油，保加利亞的玫瑰精油，還有來自澳洲無尾熊故鄉的尤加利樹精油和茶樹精油。